Os cetáceos constituem um grupo diversificado que engloba as baleias, golfinhos e botos.
Na sua totalidade e a nível mundial, são consideradas aproximadamente setenta e oito (78) espécies de cetáceos divididas em duas sub-ordens. No arquipélago da Madeira foram confirmadas até ao presente, com frequência ou ocasionalmente, vinte e oito (28) espécies, das quais sete (7) pertencem à sub-ordem Misticete (cetáceos com barbas) e vinte e um (21) à sub-ordem Odontoceti (cetáceos com dentes).

As grandes baleias, da sub-ordem Misticete utilizam estes mares de passagem ou sazonalmente, onde alguns indivíduos permanecem por períodos de vários meses. Têm sido observadas baleias comuns, baleias tropicais e baleias sardinheiras em alimentação e, para as duas primeiras espécies, foi confirmada a presença de crias nestas águas.

A sub-ordem Odontoceti engloba as várias espécies de golfinhos, de baleotes e o cachalote. Utilizam as águas em redor do arquipélago como área de alimentação e reprodução. Algumas espécies têm uma permanência sazonal (como o golfinho comum) e outras anual (como o golfinho roaz).

Com o aumento do esforço de observação e do estudo dos cetáceos nas águas da Madeira é possível que espécies até agora não consideradas para estas águas sejam avistadas. 

Para mais informações sobre a biologia e ecologia destes animais pode consultar o livro "Cetáceos no Arquipélago da Madeira".